Le parc a ouvert ses portes au public en 1982 après des décennies en tant que domaine privé, et son réseau de canaux étroits et de tunnels de mangroves demeure largement inchangé par rapport au paysage rencontré par le peuple Tequesta des siècles auparavant.
Aujourd'hui, le parc sert d'habitat de nurserie essentiel pour les poissons juvéniles, les échassiers et les lamantins qui migrent entre la baie de Biscayne et les criques intérieures abritées. L'activité de location de kayak sur l'Oleta River a été lancée au milieu des années 1990 grâce à un partenariat avec le service des parcs d'État, proposant des kayaks simples et tandem ainsi que des stand-up paddleboards et des canoës. Les pagayeurs partent d'une rampe de mise à l'eau adjacente à l'Outdoor Center du parc, à quelques centaines de mètres en amont de la confluence de la rivière avec la baie de Biscayne. Le canal principal s'étend sur environ trois kilomètres du nord au sud, bordé de peuplements de mangroves rouges et noires qui forment des canopées denses au-dessus des sections les plus étroites. Le faible tirant d'eau et le courant calme rendent l'itinéraire accessible toute l'année, bien que les après-midis d'été apportent de brefs orages qui peuvent rendre la baie agitée en quelques minutes.
La flotte de location de kayaks de l'Oleta Park comprend des modèles récréatifs « sit-on-top » conçus pour la stabilité plutôt que pour la vitesse, bien adaptés aux virages serrés et aux faibles hauteurs des criques intérieures. La plupart des visiteurs parcourent une boucle qui suit le canal principal vers le sud en direction de la baie, font des détours par une ou plusieurs criques latérales et reviennent vers le nord à contre-courant d'une marée montante douce. Raccoon Island, une petite île de déblais près de l'embouchure de la rivière, offre une plage de sable où les pagayeurs peuvent se reposer avant le retour. Des balbuzards pêcheurs nichent dans les mangroves les plus hautes le long de la rive ouest, et des raies aigles tachetées glissent parfois sous les kayaks dans les sections les plus profondes près de la baie.
L'écosystème de mangroves filtre le ruissellement et amortit les ondes de tempête, des fonctions qui ont permis de maintenir l'intérieur du parc remarquablement intact malgré le développement de gratte-ciel visible de l'autre côté de la baie de Biscayne. La clarté de l'eau varie avec la marée et la saison, atteignant plusieurs mètres de visibilité pendant les mois secs d'hiver lorsque le ruissellement diminue. Les itinéraires de tour en kayak de l'Oleta River State Park évitent le trafic des bateaux motorisés en restant dans les zones de pagaie désignées, bien que les matinées de week-end voient une utilisation régulière par les clubs de pagaie locaux et les familles. Le personnel du parc applique une politique de navigation silencieuse qui interdit les moteurs à combustion en amont de l'Outdoor Center, préservant ainsi l'environnement acoustique pour les ornithologues et la faune. Le résultat est une expérience qui se sent distinctement éloignée du contexte urbain situé juste au-delà de la ligne d'arbres, où les seuls sons persistants sont le cri des hérons et le plongeon occasionnel d'un mulet à la surface.
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